赛艇运动自有文字记载就充满竞技性。据公元前1430年的埃及墓碑记载，武士阿孟和蒂二世以其划船技术而闻名。13世纪，威尼斯划船大会就设立了包括赛艇在内的比赛。
有记载的现代赛艇比赛始于伦敦泰晤士河以摆渡为生的职业水手之间的比赛。比赛中设赌局，奖品通常由伦敦的行会或拥有河边地产的豪绅提供。19世纪，这类比赛日益盛行，吸引了很多观众。
1829年，牛津大学和剑桥大学举行了第一次校际划船比赛。1843年，美国第一家大学赛艇俱乐部在耶鲁大学成立。始于1852年的年度哈佛-耶鲁划船比赛(只在战争期间有中断)，是美国最古老的校际比赛。
国际赛艇联合会1893年举行了第一届欧洲赛艇锦标赛。1962起，该联合会每年举办一届世界赛艇锦标赛。1900起，赛艇被列为奥运会比赛项目。(1896年的第一届奥运会由于天气恶劣取消了赛艇比赛)
很长时间内，赛艇一直是男子主导的项目。直到1976年蒙特利尔奥运会，女子才第一次参加了赛艇比赛。 |
